Dolor de espalda: cuándo ir al fisio y cuándo no

El dolor de espalda es la molestia más frecuente que veo en consulta. Según la Organización Mundial de la Salud, hasta el 80% de las personas lo sufrimos en algún momento de la vida. La buena noticia es que la mayoría de las veces se cura solo en 4 a 6 semanas. La mala es que muchas personas alargan el problema por no consultar a tiempo, y otras acuden al fisio cuando el dolor ya está muy fuerte y el tratamiento se vuelve más incómodo.

En este artículo te cuento, desde mi experiencia de más de 20 años trabajando con dolor de espalda en Les Corts (Barcelona), cuándo la fisioterapia acelera de verdad tu recuperación, cuándo lo mejor es esperar 2 o 3 días cuidándote en casa, y cuándo el dolor de espalda es una señal de alarma que hay que revisar con un médico enseguida.

Los 3 tipos de dolor de espalda que veo cada día

No todos los dolores de espalda son iguales, ni deben tratarse igual. Antes de decidir qué hacer, hay que ver en cuál de estos 3 grupos entra tu caso.

1. Dolor agudo (el más frecuente, cerca del 85% de los casos)

Aparece de golpe, muchas veces después de un mal gesto (agacharse, coger peso mal, girar el tronco), aunque también puede aparecer sin motivo al despertar. El dolor está en la zona lumbar o dorsal, empeora al moverte y mejora en reposo o en ciertas posturas. Es el típico “me he cargado la espalda”. La causa suele ser una contractura muscular, una vértebra que se ha quedado rigidamente o una irritación de músculos y tendones.

2. Dolor crónico (más de 3 meses)

Es menos intenso pero no se va. Suele aparecer por acumulación de factores: pasar horas sentado en el teletrabajo, poco movimiento, sobrecarga por deporte mal dosificado, estrés que sube la tensión muscular, o un dolor agudo mal resuelto que dejó zonas rígidas. Este tipo de dolor necesita tratamiento activo, no solo terapia manual pasiva: la ciencia demuestra que lo que mejor funciona es combinar ejercicio guiado con manos del fisio y buena información.

3. Dolor con hormigueo, adormecimiento o pérdida de fuerza

Si además del dolor de espalda notas hormigueo, adormecimiento, pérdida de fuerza en la pierna o el brazo, o dolor que baja por el glúteo y la pierna (la famosa ciática), el problema puede venir de un nervio de la espalda irritado o comprimido (hernia de disco u otro problema en la zona). Aquí la fisioterapia sigue siendo el primer paso en la mayoría de los casos, pero la valoración debe ser más cuidadosa y a veces conviene pedir una prueba de imagen antes.

Cuándo NO hace falta ir al fisio corriendo (y qué hacer mientras)

Si tu dolor cumple estos criterios y no lleva más de 3 o 4 días, puedes esperar cuidándote en casa antes de pedir cita:

• Dolor localizado en la espalda, sin bajar a la pierna ni al brazo.
• Sin hormigueos, sin adormecimientos y sin pérdida de fuerza.
• Sin fiebre y sin haber sufrido un golpe o caída fuerte reciente.
• Puedes seguir haciendo tu vida (aunque sea con molestias) y el dolor no te despierta por la noche.

En estos casos, lo que sí funciona los primeros 2 o 3 días es:

1. Sigue moviéndote. Quedarte en cama más de 48 horas retrasa la recuperación. Camina en llano 20-30 minutos, 2 o 3 veces al día.
2. Aplica calor seco. Bolsa térmica 15 minutos, 3 o 4 veces al día. Relaja los músculos de la zona.
3. Muévete suave. Ejercicios controlados de espalda tumbado boca arriba, sin forzar.
4. Antiinflamatorio si tu médico lo autoriza, en dosis mínima y por poco tiempo. No tapa el dolor: reduce la inflamación.
5. Sueño y estrés. Suena a tópico, pero un mal descanso o una semana muy tensa hacen que sientas más dolor. Cuídalos.

Si en 3 o 4 días el dolor no mejora al menos un 40-50%, ese es el momento en el que la fisioterapia acelera claramente el proceso.

Cuándo SÍ debes pedir cita cuanto antes

Estas son las situaciones en las que esperar suele alargar el problema semanas o meses innecesarios:

• Llevas más de 4 o 5 días con dolor moderado que no se va.
• El dolor te impide dormir o te despierta por la noche.
• Has tenido otras veces un dolor parecido y ya sabes que no se cura solo.
• El dolor se irradia hacia el glúteo, la pierna, el brazo o entre las escápulas.
• Notas mucha rigidez por las mañanas y tardas más de 30 minutos en soltarte.
• Estás recuperándote de una lesión deportiva y quieres volver a entrenar sin recaer.
• Tu dolor de espalda es repetido (3 o más episodios en el último año).

En estos casos la fisioterapia te aporta dos cosas: te quita el dolor actual más rápido y, con ejercicio guiado, reduce las probabilidades de que vuelva. Un tratamiento típico son entre 4 y 8 sesiones, combinando terapia manual, punción seca si hace falta y un plan de ejercicio progresivo que sigues tú mismo en casa.

Señales de alarma: cuándo el dolor no es del fisio, es de urgencias

Hay situaciones concretas en las que el dolor de espalda puede indicar algo más serio y necesita valoración médica el mismo día. Si tu dolor viene acompañado de alguno de estos síntomas, no vayas al fisio: ve a urgencias o llama a tu médico.

• Pérdida brusca de fuerza en una pierna o brazo.
• Pérdida de control para orinar o defecar reciente.
• Pérdida de sensibilidad en la zona genital o entre las piernas.
• Dolor tras un golpe o caída fuerte (desde altura, accidente).
• Dolor con fiebre alta, pérdida de peso sin motivo o antecedentes de cáncer recientes.
• Dolor nocturno muy intenso que no se calma con ninguna postura.

Estas señales son poco frecuentes en fisioterapia, pero conocerlas te ayuda a tomar la decisión correcta cuando aparecen.

Preguntas frecuentes sobre el dolor de espalda

¿Es mejor el frío o el calor cuando duele la espalda?

En dolor común de espalda, calor. Relaja los músculos y mejora la circulación. El frío se guarda para inflamaciones agudas por golpe (esguince reciente, contusión) en las primeras 48 horas. Si tu dolor no viene de un golpe, aplica calor.

¿Cuántas sesiones de fisioterapia voy a necesitar?

Depende de si es la primera vez o algo que ya te ha pasado, y de lo intenso que sea. Un dolor agudo sencillo suele resolverse en 3 o 5 sesiones. Un dolor crónico o que vuelve a menudo puede necesitar entre 6 y 10 sesiones combinando tratamiento y ejercicio. Te lo confirmamos siempre en la primera visita, con objetivos y plazos claros.

¿Necesito hacerme una resonancia antes de venir al fisio?

La mayoría de las veces no. Las recomendaciones médicas actuales dicen que primero hay que hacer una valoración con el fisio y solo pedir prueba de imagen si hay señales de alarma o si en 4 o 6 semanas el tratamiento no está funcionando. Empezar por la resonancia sin síntomas graves suele mostrar “cosas raras” que existen en personas sin dolor y solo generan ansiedad.

¿Puedo seguir haciendo ejercicio con dolor de espalda?

Sí, adaptando la intensidad. Estar quieto empeora el pronóstico. Caminar, natación suave, bici estática y ejercicios de fuerza controlada supervisados son compatibles con la fase aguda. Lo que hay que dejar es el ejercicio que te provoca dolor claro mientras lo haces o justo después. Nosotros te decimos qué sí y qué no en cada fase.

Fuentes citadas y para saber más

• Organización Mundial de la Salud. Low back pain fact sheet. Actualización 2023.
• Foster NE, Anema JR, Cherkin D, et al. Prevention and treatment of low back pain. The Lancet, 2018.
• Guías NICE (National Institute for Health and Care Excellence, Reino Unido) sobre manejo del dolor lumbar y la ciática.

Este artículo tiene fines informativos y no sustituye la valoración presencial de un fisioterapeuta o médico. Si tienes dolor de espalda intenso o síntomas de alarma, consulta cuanto antes.